[시론] 신재생에너지센터 이성호 소장   신재생에너지가 필요한 이유 

    최근 정부는 온실가스 저감의 주요 수단으로 에너지공급을 저탄소에너지로 전환해야 할 것을 언급하면서 신재생에너지의 비율을 2030년까지 9%로 올리겠다는 목표도 제시하고 있다.

 이에 대해 어떤 사람은 신재생에너지는 여전히 경제성도 없고 산업화도 되어 있지 않은 먼 미래의 에너지인데 국가 재정을 그런 불확실한 분야에 확대 투입하는 게 적정한 정책 선택인가 물어볼지 모르겠다.

 하지만 세계적으로 신고유가 시대가 왔고 기후변화 대응의 필요성에 대한 인식과 이에 대한 전 세계의 노력에 따라 신재생에너지는 타 에너지원에 대한 상대적 경쟁력이 상당히 높아졌다.

에너지의 97%를 해외 수입에 의존하는 우리나라는 미래의 에너지원을 안정적으로 확보하기 위한 신재생에너지 개발이 매우 필요하다. 예를 들어 태양광의 경우 일본은 2010년, 미국은 2015년이 되면 일반발전기의 발전원가에 비하여 비교우위를 확보할 수 있을 것이라는 삼성경제연구소의 보고서도 발간된 바 있다.

우리나라 기업들도 타당성 조사를 마치고 본격적인 투자에 나서기 시작했다. 현대자동차는 2015년 완료를 목표로 수송용 연료전지 상용화에 박차를 가하고 있으며 포스코는 발전용 연료전지를 상업 생산하기 위한 공장건설에 착수했다.

태양광의 경우 동양제철화학이 폴리실리콘 공장을 설립하기 위한 투자를 개시하고 있다.

아울러 세계적으로 반도체 분야를 선도하고 있는 LG, 삼성 등 대기업들이 최근 이 분야에 적극 진출하기로 결정하는 등 소재부터 시스템까지 완결된 형태의 밸류 체인이 형성돼 가고 있다.

풍력의 경우 유니슨, 효성, 두산 등이 이미 양산체제를 갖추었거나, 그 준비를 서두르고 있는 등 차세대 성장동력 산업으로서 면모를 보이고 있다. 신재생에너지 산업은 기본적으로 부품소재 산업이므로 고용창출 및 관련 산업 활성화에 매우 큰 강점을 갖고 있다.

어느 산업이나 마찬가지이듯이 초기에는 정부의 투자가 절대적으로 중요한 역할을 하겠지만 규모의 경제가 이룩되고 기술향상이 전개된다면 에너지 생산단가는 지속적으로 하락될 것이다.

이는 신재생에너지의 경쟁력 확보, 관련 산업의 성장, 민간에 의한 재투자 등 선순환이 시작될 충분한 가능성이 있다.

게다가 최근 들어 화석에너지 사용에 따른 온실가스 배출 문제도 날로 심각해지고 있다. 이미 세계 곳곳에서 지구온난화의 징후가 나타나고 있다.

결국 지금 우리는 화석에너지를 대체할 신재생에너지의 개발과 보급을 본격적으로 시작해야 할 시점에 서있는 것이다.  

신재생에너지 시장과 밀접한 세계 탄소시장의 규모는 2010년이면 1500억달러로 성장할 것으로 예상된다.

따라서 신재생에너지의 경제성에 대한 환경은 매우 유리한 상황이다.

친환경 제품에 대한 소비자의 인식이 새로워지면서 GE의 에코매지네이션(Ecomagination)이 성공을 거두는 것을 보면 에너지 분야에서도 친환경 에너지에 대한 수요는 급증할 것으로 전망된다.

화석 에너지 고갈과 기후온난화는 이제 지구에 사는 모든 생물들에게 피할 수 없는 재앙이다.

이에 대처하기 위한 인류의 노력은 모든 방면에 걸쳐 다양하고 집중적인 방식으로 이뤄져야 함이 명백해졌다.

온실가스 배출 기여도면에서 가장 앞서는 에너지부문의 노력은 더욱 더 그 중요성이 커져 가고 있다.

환경친화적 신재생에너지 개발과 보급의 확대는 화석에너지에 중독된 인류와 문명을 치유할 가장 안정적이고 유효한 수단이 될 것이라는 데에 더 이상의 추가적인 논의가 필요치 않을 것이다.

신재생에너지는 낭만적인 미래 에너지로서 연구에 천착하던 시기를 지나 기후변화에 대응하는 수단으로서, 우리나라의 새로운 산업을 일으키는 동력으로서 필요하고도 충분한 조건을 갖추었음이 명확하게 인식되기를 간절히 기대한다.